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Cuenca

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Cuenca ist ein hübsches Städtchen und ein Kleinod, wie man es hierzulande nur selten findet. Die Stadt ist recht klein – man könnte sie zu Fuß von einem Ende zum anderen in gerade einer halben Stunde durchqueren –, aber dennoch gibt es eine Menge zu entdecken und der Besucher sieht seine Erwartungen nie enttäuscht. Zu seiner touristischen Anziehungskraft trägt nicht unwesentlich der Umstand bei, dass Cuenca sich seinen ursprünglichen Charakter bewahrt hat, anders als viele andere Städte in Ecuador.

Wenn er aufmerksam durch die Stadt geht, kann der Besucher sich mit eigenen Augen davon überzeugen, wie sehr man in den letzten Jahren darum bemüht war, die historische Bausubstanz zu erhalten und Straßen und Plätze zu verschönern. Viele alte Häuser erstrahlen in neuem Glanz und außer der Hauptstadt Quito gibt es im Land wahrscheinlich keine zweite Stadt, die sich wie Cuenca um den Erhalt ihres historischen Erbes bemüht.

Viele Städte in Ecuador sind gesichtslose Orte ohne Vergangenheit. Das bedeutet nicht, dass sie keine Vergangenheit hätten, doch niemand interessiert sich dafür. Die Leute leben mit einer Ausschließlichkeit im Hier und Jetzt, dass man glauben könnte, für sie existiere die Vergangenheit einfach nicht. Man hat den Eindruck, nicht wenige wären sogar froh, wenn es ein Früher nie gegeben hätte, und wenn sie etwas anderes sein könnten, als das, wozu die Vergangenheit sie bestimmt hat. Doch was bedeutet schon Vergangenheit, wenn sie doch nur eine Last ist? Und welchen Wert hat Herkunft, wenn sie ein Erbe mit sich bringt, das man am liebsten gar nicht annehmen möchte?

In Europa wird jedes noch so kleine Überbleibsel der Vergangenheit liebevoll restauriert, als ein Zeugnis der eigenen Geschichte und um sich des Weges zu vergewissern, den man durch die Zeiten zurückgelegt hat. Jeder Stein, in dem man den Gestaltungswillen eines Menschen verewigt sieht, erfährt eine Würdigung und wird gehegt und gepflegt. Hier in Ecuador scheint es nicht viele Dinge zu geben, an die die Leute ihr Herz hängen würden, und manchmal beschleicht mich ein böser Gedanke: Wären eines Tages die unersetzlichen Zeugnisse vergangener Epochen vernichtet, würden die meisten den Verlust wohl nur mit einem Achselzucken quittieren. Wozu sollte man zerfallende Gemäuer mühevoll erhalten wollen? Für viele liegt darin keine Logik, zumal man etwas Neues mit viel weniger Aufwand errichten könnte.

Viele Orte im Lande lohnen kaum die Anstrengungen der langen Fahrt und wenn es einen dann doch einmal hierher verschlägt, fragt man sich nur immer ungläubig, warum man es eigentlich für eine gute Idee gehalten hat, hierher zu kommen. Es gibt Städte, die dem Reisenden nicht einmal die minimalen Annehmlichkeiten eines gewissen urbanen Komforts gestatten, der etwa in einem Café bestünde, in dem man ganz entspannt seinen Cappuccino genießen kann.

Wenn man zum Vergnügen reist, einfach um des Reisens willen, darf man ruhig ein wenig egoistisch sein. So wie man seinen Hunger kaum mit Wassersuppe zu stillen vermag, ist es unmöglich, die Reiselust durch einen Besuch in einer Stadt wie etwa Santo Domingo zu befriedigen – man geht so hungrig von dannen, wie man gekommen ist. Die meisten jener Orte ohne Geschichte hat man ohnehin vergessen, kaum dass man ihnen den Rücken kehrt. Und traurig ist man nur, dass man sie nicht schnell genug verlassen hat.

Cuenca ist anders. Cuenca ist eine Stadt mit Geschichte und mit Einwohnern, denen es ein ernstes Anliegen zu sein scheint, sich dieser Geschichte zu erinnern und ihre steinernen Zeugen der Nachwelt zu erhalten. Deshalb pflegt man die alten Gemäuer, restauriert die traditionsträchtigen Häuser, unterhält Museen und archäologische Parks. Doch die Heimatpflege hat ihren Preis und dass Cuenca so ganz anders ist als viele andere Städte in Ecuador, kommt nicht von ungefähr: In der Zeit der Krise verließen viele Menschen den Ort, um im Ausland ein besseres Leben zu finden. Man sagt, die Stadt sei wohlhabend, was man gern glauben möchte, wenn man die schön herausgeputzten Fassaden sieht und die ordentlichen und sauberen Bürgersteige. Viele der Auswanderer haben in der Fremde tatsächlich ein besseres Leben gefunden. Das Geld, das sie regelmäßig in ihre alte Heimat schicken, hat dabei geholfen, den Aufschwung zu befeuern, dessen Blüte man überall in der Stadt beobachten kann.

Durch die Tierra helada nach Cuenca

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Von Guayaquil geht es weiter nach Cuenca. Wir hatten unsere Reise in Bahía de Caráquez begonnen und dann über Montecristi nach Guayaquil fortgesetzt. Jetzt verlassen wir die Hafenmetropole am Pazifik. Wir fahren auf dem mehrspurigen Highway über die Brücke, die uns von der Stadt im Delta des Río Guayas über Durán immer weiter nach Osten führt. Bei Boliche schwenken wir nach Süden und nun verläuft die Route entlang der Küste, parallel zum Delta des Río Guayas.

In Ecuador gabelt sich die Panamericana – ein Zweig folgt dem Hochtal der Anden zwischen Ost- und Westkordillere, der andere führt an der Küste entlang nach Süden. Wir fahren auf dem Küstenzweig jener Lebensader, die den ganzen Kontinent von Nord nach Süd verbindet. Würde man dieser Route immer weiter folgen, käme man irgendwann nach Machala, dem großen Ausfuhrhafen für eines der wichtigsten Exportgüter des Landes: Bananen. Da Ecuador der weltgrößte Bananenexporteur ist, könnte man die Stadt mit einigem Recht als die Welthauptstadt der Banane bezeichnen, aber außer den Frachtterminals und der alljährlich stattfindenden Miss-Wahl hat die Stadt dem Besucher kaum etwas zu bieten.

Die Autopista zieht sich schnurgerade durch die flache Schwemmlandebene östlich des Flusses. Das Land ist bis in den entferntesten Winkel von einem Meer aus Gras überzogen. Die unendlichen Weiden müssen der Traum jedes Großagrariers sein, denn Rinderherden könnten hier das ganze Jahr über grasen. Das Gras steht so saftig auf dem Halm, dass die Tiere wahrscheinlich nicht einmal zusätzliches Futter benötigten. Ich wundere mich, dass wir so wenige Herden sehen, doch die weite Ebene ist fast leer. Wie ein sattgrüner Ozean erstreckt sich das Grasland bis zum Horizont.

Bei Jesús María schlagen wir einen Bogen nach Osten, und die Route, auf der wir uns jetzt befinden, führt uns geradewegs nach Cuenca. Nur wenige Kilometer hinter der Küste überschreiten wir die Grenze zur Provinz Azuay. Von nun an geht es bis zur Passhöhe von Tres Cruces nur noch in eine Richtung, nämlich steil bergauf. Das Gebirge erhebt sich unvermittelt aus der Ebene und es steigt so schroff aus dem flachen Land wie die Bergketten von Mordor. Gleich einer schwarzen unüberwindlichen Mauer erstreckt sich der Gebirgszug von Horizont zu Horizont. In den Klüften hängen die Wolken wie weiße Federboas. Wer nach Cuenca will, muss dieses steinerne Bollwerk überwinden.

Beiderseits der Straße beginnt sich der Fels bedrohlich aufzutürmen. Die Berge rücken immer näher und dann ist die Straße plötzlich zwischen ihnen eingekeilt und der einzige Ausweg führt nach oben. Die Steigung nimmt weiter zu und bald windet sich die Autopista in immer irrwitzigeren Verrenkungen an der Flanke des Gebirges hinauf in Wolken und Nebel. Es scheint, wir haben die Pforten in eine andere Welt durchschritten, denn so schnell wir ins Gebirge eingetreten sind, so rasch wandelt sich der Charakter des Landes.

Immer wieder fahren wir durch Nebelschwaden, die so dicht sind, dass man entgegenkommende Fahrzeuge erst auf eine Distanz von zwanzig, dreißig Metern erkennt. Ungeachtet der Sichtverhältnisse befleißigen sich nicht wenige Verkehrsteilnehmer auch weiterhin einer recht sportlichen Fahrweise. Tapfer verzichten sie darauf, die Scheinwerfer einzuschalten, denn wie man weiß, liegt das Hauptaugenmerk im Straßenverkehr weniger auf der Sicherheit, sondern vielmehr darauf, die Autobatterie unter allen Umständen zu schonen. Mit vorschriftsmäßig eingeschaltetem Licht komme ich mir da fast schon wie ein Sonderling vor. Die Leute haben doch wirklich nicht mehr alle Tassen im Schrank und ich fürchte, ein freundschaftlicher Ratschlag würde nur dann fruchten, wenn man ihn mit dem Baseballschläger erteilte. Ich will mich vor diesen gemeingefährlichen Irren in Acht nehmen und fahre daher langsam und sehr, sehr aufmerksam.

Es ist nun merklich kühler geworden. Die tropisch heiße Küstenebene liegt hinter uns und auf dem Weg nach oben erreichen wir zuerst die Tierra templada mit ihren immergrünen regenfeuchten Wäldern. Die Gebirgslandschaft unterhalb der eisigen Höhen ist grün und üppig wie ein Garten Eden. Wolken streichen über die Flanken der Berge und der dichte Pelz der Vegetation kämmt die Feuchtigkeit aus der Luft. Blätter und Halme triefen vor Nässe. Die Stämme der Bäume glänzen feucht. Tauperlen glitzern auf Mooskissen. Die nebelfeuchte Luft fühlt sich an wie ein nasser Waschlappen.

An einer Raststation halten wir, um uns ein wenig die Beine zu vertreten. Wir sind nun schon weit oberhalb der temperierten Zone und es ist unangenehm kühl geworden. Wenn man, so wie wir, nur mit Shorts und Sandalen bekleidet ist, kriecht einem die feuchte Kälte irgendwann bis in die Knochen. Wir sind zu dieser Stunde die einzigen, die hier einen Zwischenstopp einlegen, und gäbe es keine Toiletten, bestünde auch gar kein Grund für eine Rast. Hinter dem Haus gibt die Landschaft den Blick auf das weite Bergpanorama frei: In der Perspektive scheint es, als würden sich die Bergketten übereinander türmen. Dabei werden sie immer blasser, bis sie schließlich der Dunst verschluckt. Weiße Wolkengirlanden hängen wie zerzupfte Wattebäusche zwischen den Graten.

Nach einem kurzen Zwischenstopp geht die Fahrt weiter, denn wir wollen noch vor Einbruch der Dunkelheit in Cuenca sein. Doch wir müssen immer weiter ins Gebirge hinaufsteigen: Ab einer Höhe von zweitausend Metern betreten wir die Tierra fría, das „kalte Land“. Bei über dreitausend Metern überschreiten wir abermals eine Grenze und vor unserem Auge breiten sich die leeren Fluren der Tierra helada aus, des „eisigen Landes“. Wolken hängen wie gefroren in den Hochtälern und eisige Winde streichen über das Páramo-Gras, das sich stachelig gegen die Kälte sträubt. Die typischen Bewohner dieser alpinen Region sind die Lamas, aber obwohl wir schon oft durch die Anden gereist sind, habe ich noch nie eines der Tiere zu Gesicht bekommen. Der Pass liegt auf über 4.100 Metern Höhe und nur ein paar Hundert Meter höher beginnt die Tierra nevada, das „schneebedeckte Land“, die grimmig kalte Welt des ewigen Eises. Von jetzt an geht es wieder hinab in grünere und vor allem in wärmere Gefilde.

Irgendwo auf einsamer Flur ereilt mich das Schicksal und mir drückt die Blase, dass ich kaum zu lachen wage, ohne fürchten zu müssen, ein peinliches Malheur zu provozieren. Aber irgendwann ist für jeden Reisenden einmal der Zeitpunkt gekommen, sich der Landessitte anzupassen. Ich mache es wie die Ecuadorianer: Man hält einfach irgendwo am Straßenrand und erledigt sein Geschäft, wie es sich eben ergibt. Dabei spielt es gar keine Rolle, ob man sich gerade in menschenleerer Einöde befindet oder zufällig auf einer belebten Straße in einer großen Stadt. Die natürlichen Bedürfnisse gehen vor.

Glücklicherweise bin ich auf einer einsamen Landstraße, die sich durch eine gottverlassene Gegend in der Wildnis der Anden windet. Ich kann mich nicht erinnern, wann ich zum letzten Mal eine menschliche Siedlung gesehen habe – so lange liegt die Begegnung mit der Zivilisation zurück. Wir scheinen fast die einzigen zu sein, die auf dieser abgelegenen Verkehrsader durch die schroffe Bergwelt reisen. Man könnte am hellichten Tag einen Mord begehen und niemand würde es bemerken – es wäre nur schwer, in dieser menschenleeren Gegend ein Opfer zu finden. Ich rechne fest damit, dass mein Vorhaben unentdeckt bleibt.

Ich kann dem Druck nicht länger standhalten. Kurzentschlossen halte ich einfach irgendwo am Straßenrand. Ich verlasse den Wagen so eilig wie nur irgendjemand, den ein solch dringliches Vorhaben zu einem ungeplanten Stopp zwingt, und gehe ein Stück am Seitenstreifen entlang, bis ich genügend dichtes Buschwerk finde, das mir Deckung bietet. Der echte Ecuadorianer würde sich keineswegs um diese Art der Diskretion bemühen, denn für seine natürlichen Bedürfnisse muss man sich nicht schämen. Ich aber stelle mich hinter den Busch, denn ein echter Ecuadorianer bin ich noch lange nicht und ich fühle, dass es vollkommen sinnlos ist zu versuchen, einer zu werden.

Gleich neben der Straße senkt sich ein von üppigem Grün bewachsener Hang sanft zu einer Wiese hinab. Das Gras ist so grün wie die Almwiesen in der Milka-Werbung, und um das Bild zu vervollständigen, schneidet sich ein kristallklarer Bach durch die Flur. Ich höre das Wasser rauschen. Vögel zwitschern und der summende Flügelschlag von friedlichen Insekten liegt in der Luft. Wolkengebirge treiben majestätisch über ein Himmelsmeer aus Azur. Tiefe Stille liegt über diesem Bild und Frieden. Wer würde sich da nicht dem natürlichen Lauf der Dinge ergeben und einfach loslassen wollen.

Als die Geschäfte in diesem winzigen Teil des Universums im Begriff stehen, sich gemäß den ewigen kosmischen Gesetzen zu vollziehen, tauchen plötzlich zwei junge Frauen in der Tracht der Einheimischen auf. Sie erklimmen den Hang, der von der Wiese hinauf zur Straße führt. Ein verborgener Pfad leitet sie durch den dichten Bewuchs. Ich wundere mich, warum ich sie nicht eher gesehen habe, aber ich bemerke sie erst, als sie praktisch schon hinter mir stehen. Ich habe gerade noch Zeit, den Reißverschluss zuzuziehen und ich tue so, als wäre ich mit irgendetwas beschäftigt, nur nicht mit dem, wonach es auf den ersten Blick aussieht.

Sie grüßen freundlich – Buenas tardes, denn es ist ja schon später Nachmittag – und setzen dann ihren Weg fort, als wäre es das Selbstverständlichste auf der Welt, irgendwo in der Einsamkeit der Anden Gringos mit halb heruntergelassenen Hosen anzutreffen. Mein Problem harrt derweil noch immer einer Lösung und sobald der Überraschungsbesuch außer Sichtweite ist, folge ich dem Hang in ungezügelter Erwartung ein Stück weit nach unten. Hier nun, friedvoll verbogen unter schattigem Buschwerk, unter der Begleitmelodie von Vogelgezwitscher und dem Plätschern des Baches, findet das Drama doch noch seine glückliche Auflösung. Was die beiden jungen Frauen in der idyllischen Einsamkeit der Berge eigentlich zu finden hofften, bleibt indes ein ungelöstes Rätsel.

Allmählich wird es dunkel und die Nacht senkt sich wie ein schwarzer Vorhang über die Anden. Kurz vor Cuenca, aber schon hinter der Passhöhe von Tres Cruces schneidet die Straße durch den Saum des Nationalparks von El Cajás. Die Landschaft ist anders als alles, was ich je gesehen habe. Sie wirkt so fremdartig, dass man gar nicht sagen könnte, ob man sie als schön oder als bedrohlich empfinden soll. Man könnte in der Tat glauben, man sei auf einem fremden Planeten gestrandet. Zwischen all dem Staunen fühle ich mich einen kurzen Augenblick an „The Long Rain“ erinnert, eine Kurzgeschichte aus der Feder Ray Bradburys. In der Filmadaption kämpft sich Rod Steiger unter immerwährendem Regen durch eine Landschaft voller bizarrer Gewächse. Zwar regnet es nicht, aber irgendwie habe ich den Eindruck, gäbe es eine alptraumhafte Version der Venus, müsste sie so aussehen wie die Landschaft in El Cajás. Leider ist es schon viel zu dunkel, um noch Fotos zu machen.

Die Straße führt nun gemächlich bergab und ich lasse den Wagen rollen. Auf den letzten paar Kilometern hängen wir uns an einen alten Transporter, dessen rechtes Hinterrad so bedenklich vor sich hin eiert, dass ich jeden Moment damit rechne, es könnte abfallen. Und tatsächlich, plötzlich wird das Eiern zu einem wilden Schlagen, das sich auf das ganze Auto überträgt. Und dann knickt das Rad zur Seite ein wie die Knöchel eines Schlittschuhläufers, der sich zum ersten Mal im Leben auf Kufen zu halten versucht. Der Wagen rutscht nur noch auf der Achse, doch dem Fahrer gelingt es, sein Gefährt ohne Schaden zum Stehen zu bringen.

Nicht weit entfernt befinden sich Häuser und in den Fenstern sieht man Licht. Der Fahrer des Transporters würde also Hilfe finden. Cuenca liegt ganz in der Nähe und im Notfall könnte er mit dem Taxi in die Stadt fahren und dort auch übernachten. Es ist ein Glück, dass der Schaden nicht im Nationalpark oder auf der Passhöhe eingetreten ist, denn einmal gestrandet, würde es wahrscheinlich eine Ewigkeit dauern, bis Hilfe einträfe.

Wir haben unser Ziel nun fast erreicht. Dass man nicht mehr weit von der Stadt entfernt ist, erkennt man an den adretten Häuschen, die einem am Wegesrand begegnen. Alles wirkt so sauber und aufgeräumt und müsste man einen (etwas schiefen) Vergleich bemühen, würde man sagen, Cuenca sei die Schweiz Ecuadors. Aber Cuenca gilt in der Tat nicht nur den Ecuadorianern als eine der schönsten und vor allem als eine der saubersten Städte des Landes. Das Leben ist ähnlich organisiert wie in einer historischen Kleinstadt in Europa mit ihren alten Gemäuern und den schönen Fassaden, und wenn man über die sauberen Bürgersteige flaniert, hat man nicht selten den Eindruck, man befände sich in einer Stadt auf dem alten Kontinent und nicht in Ecuador. Und wirklich gibt es in Spanien ebenfalls ein Cuenca, denn ganz ähnlich wie die Spanier bemüht waren, die Sitten und Gebräuche ihrer Heimat in die überseeischen Kolonien ihres Weltreiches zu verpflanzen, überzogen sie den neuen Erdteil mit Kopien ihrer Städte.

Wir sind im Augenblick vor allem daran interessiert, unser Hotel zu finden, was trotz Navi keine leichte Aufgabe ist, denn in der Stadt wird gebaut und viele Straßen sind gesperrt – die Gleistrassen für die neue Straßenbahn werden gerade verlegt. Wir müssen im Hotel anrufen, um den Weg zu erfragen, doch mit ein wenig Glück finden wir die „Cuenca Suits“ dann doch. Nach einer langen anstrengenden Fahrt über die eisigen Passhöhen der Anden sind wir froh, uns endlich ein wenig ausruhen zu dürfen. Doch es ist noch nicht spät genug, als dass man den Abend guten Gewissens im Hotel ausklingen lassen könnte. Und wir haben Hunger. Und so machen wir uns alsbald wieder auf, um das abendliche Cuenca zu erkunden.

Ein Schiff und ein Versprechen

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Wir steigen die 444 Stufen wieder hinab und bummeln über die Uferpromenade. Wie es die Vorsehung will, befindet sich die Tía Juanita in der Stadt und meine Frau ist so erpicht darauf, sie und ihre Cousine zu treffen, als hätte sie deren Gegenwart ein halbes Leben lang schmerzlich entbehren müssen. Es scheint, man unternimmt nur deshalb weite Reisen, um immer wieder dieselben Menschen zu treffen, nur eben an verschiedenen Orten. Die Begegnung hat etwas von einem hochoffiziellen Regierungstreffen an sich und erst nachdem den Formalitäten, nach denen ein solch offizielles Treffen verlangt, Genüge getan ist, dürfen wir unseren Weg fortsetzen.

Nicht weit entfernt liegt die „Guayas“ am Kai vertäut, das Segelschulschiff der ecuadorianischen Marine. Das trübe Wasser des Flusses bewegt sich träge um ihren Bug. Blätter, Zweige und manchmal ganze Stämme treiben langsam am schlanken Rumpf des majestätischen Schiffes vorbei. Die „Guayas“ ist ein schönes Schiff, aber vielleicht empfindet man es nur so, weil Segelschiffe wie kaum ein anderes von Menschenhand geschaffenes Vehikel zum Sinnbild für Abenteuer und Romantik geworden sind. Zwar gehören diese Dinge einer fast vergessenen Vergangenheit an, genauso wie die Blutrache und der Frauenraub, dennoch glaubt man sie in diesem stolzen Schiff aufs Schönste verkörpert zu sehen.

Hin und wieder gibt sich die Marine die Ehre und dann darf man das Schiff sogar betreten. Alle sind herzlich zur Besichtigung eingeladen, auch solche ausgewiesenen Landratten wie wir. Der Kapitän und seine Offiziere begrüßen die Besucher an der Gangway. In ihren weißen Galauniformen erwecken sie ein wenig den Eindruck, sie hätten sich soeben vom Set der Serie „Love-Boat“ davongestohlen. Während der Kapitän jeden Besucher militärisch knapp mit Ehrenbezeugung und die Damen sogar mit Handkuss begrüßt, passt die Mannschaft auf, dass sich keiner der Besucher unter Deck verirrt – wahrscheinlich ist man nicht mehr dazu gekommen, die Kajüten aufzuräumen. Und wer es doch wagen sollte, die geheiligten Gesetze der christlichen Seefahrt zu brechen, wird eben Kiel geholt.

Anlässlich meiner ersten Reise nach Ecuador im Jahre 1992 bot sich uns die seltene Gelegenheit zu einem Rundgang auf der „Guayas“. Leider können wir das Schiff an diesem Tag nur vom Ufer aus bestaunen. Der Anblick ist wirklich beeindruckend. Wie erst muss es sein, wenn das Schiff unter vollen Segeln durch die Wellen gleitet!

Wir sind am Ende unserer Besichtigungstour und die Zeit drängt wieder einmal unerbittlich. Bis zum Abend wollen wir in Cuenca sein. Wir nehmen ein Taxi zurück zum Hotel, wo der Wagen auf einem sicheren Parkplatz schon startbereit auf uns wartet. Sich mit dem eigenen Auto durch den dichten Verkehr zu quälen, käme angesichts der zu erwartenden Strapazen einer Strafe gleich. Das Taxi kostet nicht einmal zwei Dollar und außerdem kennt der Fahrer den Weg (ich aber nicht).

Wir verstauen ein paar letzte Gepäckstücke im Wagen und dann rollen wir auch schon Richtung Cuenca, neuen Abenteuern entgegen. Doch als wir von Guayaquil Abschied nehmen, sind wir ein wenig traurig. Ich empfinde Wehmut, jener Stadt Lebewohl zu sagen, die ich doch eben erst zu entdecken begonnen habe, deren Duft und deren Klang ich gerade erst kennenlernen durfte. Es ist ein Abschied, der das Versprechen einer Rückkehr heraufbeschwört: Wir werden wiederkommen, irgendwann, und dann werden wir mehr Zeit haben, die große, verlockende und aufregende Stadt am Río Guayas zu entdecken.